O enfrentamento da situação do trabalho infantil na coleta de lixo já vinha sendo objeto de iniciativas do Unicef desde 1994, por meio de experiências inovadoras em cinco projetos realizados em municípios do Norte e Nordeste.

Em 1998, uma pesquisa feita pelo Unicef revelou a existência de 50.000 crianças e adolescentes vivendo no e do lixo no Brasil. Para enfrentar essa realidade, um conjunto de instituições – órgãos públicos federais, organizações não-governamentais, o Ministério Público, igrejas e prefeituras com experiências em andamento –, realizaram um workshop e criaram o Fórum Nacional Lixo e Cidadania, que hoje envolve 49 parceiros.

A reflexão sobre essas experiências consolidou uma nova forma de se tratar a gestão do lixo nas cidades, batizada de Gestão Compartilhada do Lixo Urbano, e inspirou o Programa Nacional Lixo e Cidadania.

"Em 1999, um ano após ter sido criado, o Fórum Nacional lançou a campanha Criança no Lixo Nunca Mais, para sensibilizar os governantes e a sociedade com o propósito de que todas as crianças e seus familiares tenham seus direitos sociais efetivados e uma vida digna e mais humana.

Em 2000/2001, foi realizado o Concurso Interamericano de Desenho ”Criança no Lixo Nunca Mais”, do qual participaram mais de 15 mil crianças de 471 municípios de todos os Estados brasileiros, envolvendo o trabalho de 750 escolas nos temas: lixo urbano, coleta seletiva e trabalho infantil nos lixões.

Para a implementação desse Programa, o Fórum Nacional Lixo e Cidadania tem desenvolvido ações de mobilização social, de organização e sistematização das informações em banco de dados e de apoio técnico, financeiro e político.

Inspirados nessa iniciativa, já foram instalados no Brasil dezesseis Fóruns Estaduais e quinze municipais.